I barbari a Napoli colpirono la città a partire dal 410 d.C., ma le mura volute da Valentiniano III garantirono una difesa efficace. Mai espugnata, Napoli accolse profughi dall’Africa settentrionale, favorendo commerci, scambi culturali e l’affermazione di figure religiose come Quodvultdeus e Nostriano. Dopo la caduta dell’Impero romano d’Occidente, Romolo Augustolo visse confinato nella città, che si trasformò in centro monastico con l’arrivo dei basiliani. Sotto Teodorico, Napoli visse un periodo di prosperità e stabilità, integrando comunità ebraiche e sviluppando la vita culturale. Le guerre greco-gotiche portarono saccheggi e assedi, ma con l’azione di Narsete la città tornò stabile e riacquistò un ruolo centrale nel Mediterraneo.

I barbari a Napoli e le difese della città 

A partire dal 410 d.C., come in gran parte della penisola italiana, anche Neapolis e il suo territorio circostante furono travolti dalle incursioni barbariche. Popolazioni che da tempo premevano ai confini dell’Impero, favorite dal lungo periodo di crisi e di instabilità vissuto da Roma – crisi aggravata dalla perdita di centralità politica a seguito della fondazione di Costantinopoli – giunsero fino alle regioni meridionali d’Italia, portando devastazione e morte. Particolarmente grave fu la fase in cui i Vandali, dopo essersi impadroniti della Mauritania, avanzarono sino alla Sicilia e risalirono la penisola, diffondendo distruzione. Per scongiurare ulteriori catastrofi, l’imperatore Valentiniano III decise di rafforzare le difese della città partenopea con una nuova cinta muraria e con torri di avvistamento. Tali opere, innalzate intorno al 440 d.C., si rivelarono decisive: esse garantirono a Napoli una resistenza efficace contro le ripetute offensive vandaliche, al punto che gli invasori furono costretti a rinunciare ai loro progetti di conquista. 

Napoli tra crisi, rinascite e conquiste 

La città, dunque, non venne mai espugnata. Anzi, Napoli seppe accogliere i profughi provenienti dall’Africa settentrionale, costretti alla fuga dalle invasioni. Questa funzione di rifugio non solo rafforzò il carattere solidale della comunità, ma favorì altresì lo sviluppo dei traffici commerciali e lo scambio culturale. In tale contesto giunsero figure eminenti del Cristianesimo, come Gaudioso e, successivamente, Quodvultdeus, vescovo di Cartagine, cacciato da Genserico e ancora oggi ricordato da un celebre affresco nelle catacombe di San Gennaro. Quodvultdeus svolse un ruolo di primo piano nel contrastare le eresie allora diffuse, tra cui il pelagianesimo e le dottrine di Florio. Similmente, il vescovo Nostriano si distinse come strenuo difensore dell’ortodossia, tanto da essere venerato come santo. Egli fu, inconsapevolmente, l’ultimo vescovo napoletano dell’Impero romano d’Occidente, la cui dissoluzione coincise simbolicamente con la sua epoca episcopale. 

Nel 475, il patrizio Oreste fece incoronare imperatore il figlio Romolo Augustolo, ancora adolescente. Dopo appena dieci mesi, però, il re degli Eruli, Odoacre, si impadronì del potere: fece giustiziare Oreste, depose Romolo e confinò l’ex sovrano a Napoli, presso l’antica villa di Lucullo sull’isolotto di Megaride, che in età normanna sarebbe stata trasformata nel Castel dell’Ovo.

L’ultimo imperatore, privato della sua dignità e segnato dalla sconfitta, si ammalò e morì poco dopo proprio in quel luogo che la tradizione mitica indicava come il lido della sirena Partenope, progenitrice simbolica della città. 

Napoli dopo la morte di Romolo Augustolo

Dopo la morte di Romolo Augustolo, avvenuta di fatto nel 476, il castrum lucullianum mutò gradualmente funzione, trasformandosi in monastero. Qui si stabilirono i monaci basiliani provenienti dalla Pannonia, che portarono con sé le reliquie di san Severino. Sotto il regno di Teodorico, Napoli recuperò una centralità culturale paragonabile a quella dell’età classica, godendo di un periodo di relativa prosperità. L’integrazione nel regno goto non fu traumatica: la popolazione, anzi, beneficiò della stabilità e di una ripresa dei traffici commerciali, mentre una vivace comunità ebraica contribuì in modo significativo al dinamismo economico e sociale della città. 

Tale fase di rinascita fu interrotta dapprima da una violenta eruzione del Vesuvio, e successivamente dalle ambizioni imperiali di Giustiniano, deciso a restaurare il dominio bizantino sulla penisola. Ebbe così inizio la lunga e sanguinosa guerra greco-gotica (526–536), culminata con lo sbarco del generale Belisario in Sicilia. Giunto alle porte di Napoli, egli pose la città sotto un assedio durissimo.

Secondo le testimonianze di Jordanes e Procopio, circa ottocento soldati gotici, sostenuti da mercanti ebrei, tentarono di opporre resistenza. La cittadinanza, divisa tra i sostenitori del ritorno all’Impero romano d’Oriente e coloro che apprezzavano i benefici del dominio goto, esitava. Belisario seppe sfruttare l’incertezza: penetrò attraverso gli antichi cunicoli dell’acquedotto e, sorprendendo le difese, riuscì a espugnare la città. Seguì un violento saccheggio, che segnò profondamente la comunità. 
L’illusione di stabilità sotto l’autorità bizantina fu tuttavia di breve durata. Pochi anni più tardi, il re ostrogoto Totila, figura leggendaria e temuta, riconquistò Napoli, radendo al suolo le mura volute da Valentiniano III. La città fu teatro di scontri e distruzioni fino alla definitiva vittoria bizantina. Solo con l’azione del generale Narsete, incaricato da Giustiniano, la situazione si stabilizzò: Napoli poté allora avviarsi a una nuova fase di rinascita, tornando progressivamente a occupare una posizione primaria nel Mediterraneo. 

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