Claudia Russo è una di quelle figure che la storia ufficiale fatica a inquadrare nei suoi schemi consueti, eppure che il popolo riconosce con quella certezza silenziosa e tenace che non ha bisogno di documenti né di certificazioni. Nata nel cuore di una periferia napoletana segnata dalla povertà e dalla violenza, visse il suo tempo con una coerenza straordinaria, traducendo la fede in gesti concreti e quotidiani, in carezze, in pasti caldi, in parole di conforto rivolte a chi non aveva più nulla.

La sua storia non è quella di una mistica ritirata dal mondo, ma di una donna profondamente immersa nella realtà del suo tempo, capace di trasformare il dolore collettivo in energia spirituale e civile. Fondatrice di un ordine religioso ancora vivo e operoso su tre continenti, proclamata venerabile da Papa Benedetto XVI nel 2013, Claudia Russo rappresenta uno dei volti più autentici e meno celebrati della carità cristiana nel Novecento italiano.

Una periferia ferita e una vocazione precoce

Barra, oggi quartiere orientale di Napoli, era nei primi decenni del Novecento un borgo operaio e agricolo, lontano dai fasti del centro cittadino e schiacciato tra la miseria endemica e le conseguenze devastanti dei due conflitti mondiali. In questo contesto di sofferenza diffusa nacque, il 18 novembre 1889, Claudina Russo, quinta di dieci figli di Ernesto Russo e Rosa Nicoletti. Il padre, capotecnico dell’Arsenale di Artiglieria di Napoli, era un uomo di carattere fermo e convinto sostenitore di una solida formazione intellettuale, morale e religiosa per i propri figli.

La giovane Claudina crebbe in un clima familiare austero ma affettuoso, distinguendosi fin dall’infanzia per una generosità spontanea e per una dedizione domestica che andava ben oltre quanto ci si potesse aspettare da una ragazza della sua età. Convinse i genitori a rinunciare alla domestica di casa, svolgendo lei stessa ogni mansione con discrezione e allegria; e quando qualcuno chiedeva della madre, rispondeva con il sorriso: «La signora è uscita, io sono la cameriera; potete dire a me ciò che volete». A soli tredici anni, sotto la guida del parroco don Francesco Saverio Sannino, pronunciò la promessa di verginità perpetua. La semplicità non era per lei una virtù secondaria, ma il cuore stesso di una spiritualità vissuta: «La nostra virtù preferita deve essere la semplicità», ripeteva alle amiche della parrocchia. Era già, in nuce, la fondatrice di un ordine.

L’incontro che cambiò tutto e la nascita di una comunità

La svolta decisiva nella vita di Claudia Russo giunse attraverso un incontro apparentemente casuale: quello con Maria De Micco, appartenente alla Pia Unione delle Piccole Ancelle del Sacro Cuore. Claudina ne abbracciò la spiritualità con quella totalità che era propria del suo carattere, e ben presto divenne un punto di riferimento magnetico per le giovani del quartiere. La madre generale delle Ancelle, Aurelia Bonazzi, aveva preso a salutarla con un’espressione diventata celebre tra le consorelle: «Ecco, arriva il capitano con la sua schiera». Dopo anni di attività silenziosa a favore di poveri e anziani, nel giugno del 1926 fu inaugurata la Pia Domus, una casa di accoglienza destinata alle vecchiette più indigenti di Barra.

La cerimonia fu un evento di popolo: le campane del quartiere suonarono a distesa, i balconi si coprirono di fiori, e dodici anziane povere furono portate a braccio da dodici giovani ragazze fino alla soglia della nuova dimora. Monsignor Sanna dei Minori Conventuali presiedette la celebrazione insieme ad altri trentasei sacerdoti. Era l’inizio ufficiale di qualcosa che avrebbe cambiato la storia religiosa e sociale di quella periferia. Ma la vera protagonista si schermiva, dimagriva, sembrava quasi voler scomparire dietro l’opera che stava prendendo forma. Solo l’intervento congiunto del suo direttore spirituale monsignor Brandi, di padre Michele Abete e della superiora delle Ancelle la convinse ad accettare il suo ruolo di fondatrice. Nacquero così le Povere Figlie della Visitazione di Maria, nome scelto per distinguerle dalle Suore della Visitazione di san Francesco di Sales.

Claudia Russo: la povertà come scelta e la fiducia come metodo

Uno dei tratti più originali della spiritualità di Claudia Russo fu il suo rapporto diretto, quasi familiare, con la Provvidenza divina. La congregazione nascente versava spesso in gravi ristrettezze economiche: mantenere le anziane ospiti, pagare i fornitori, garantire il funzionamento quotidiano della casa richiedeva risorse che non sempre erano disponibili. La madre affrontava queste crisi con un metodo tutto suo: portava il cassetto vuoto davanti al tabernacolo e ingaggiava con Dio un dialogo di disarmante franchezza. «Gesù, senti, io qui non ci volevo venire, la casa è Tua, le vecchiette sono Tue; se non ci pensi, io Ti lascio e me ne vado, peggio per Te che fai una brutta figura».

E il denaro, raccontava lei stessa con stupore sincero, arrivava sempre, per vie misteriose e imprevedibili, tanto che il bilancio mostrava invariabilmente un avanzo rispetto alle uscite. Questo stile di governo, fondato sull’essenzialità e sulla fiducia assoluta, improntò profondamente l’identità della congregazione. Le Povere Figlie non cercavano il potere né la visibilità; cercavano gli ultimi, i dimenticati, coloro che la società aveva già archiviato come inutili. L’apostolato si estese presto oltre Barra: tra il 1926 e il 1933 madre Claudia era già attiva a Pomigliano d’Arco, e il 3 agosto 1935 aprì la prima casa fuori dal quartiere d’origine, a San Giuseppe Vesuviano. In meno di un decennio, le suore erano già cento e le comunità si moltiplicavano in diverse diocesi italiane.

Il tramonto sereno e la fama di santità

Negli ultimi mesi della sua vita, Claudia Russo sembrava già distaccata da ogni cosa terrena. Non riusciva più a mangiare, non trovava sapore in nulla di ciò che la circondava. Alle suore che la accudivano, parlava con la sua consueta semplicità di un desiderio intenso di tornare «a casa», come una bambina sperduta che anela al ritorno. Morì la vigilia della festa della Casa, il 12 marzo 1964, a settantaquattro anni, esattamente trentuno anni dopo l’approvazione dell’ordine e i suoi voti perpetui. La congregazione contava allora diciassette case, duecentodieci religiose e circa mille anziane ricoverate, oltre a scuole che accoglievano centinaia di bambini e giovani. La sua fama di santità, già viva tra la gente durante gli anni della sua attività, si rafforzò ulteriormente dopo la morte.

Tra i fatti che colpirono l’immaginazione popolare, particolarmente significativo fu quello della piccola Elda Insogna: la bambina, affetta da un grave male agli arti inferiori, fu deposta dalla madre sulla salma ancora esposta nella cappella dell’istituto; nei giorni successivi i medici certificarono la sua completa guarigione. Il 2 gennaio 2013, Papa Benedetto XVI riconobbe ufficialmente le «virtù eroiche» di madre Claudia, proclamandola venerabile. Il cardinale Amato, nella sua omelia, offrì una lettura lucida e commossa del suo carisma: «La santità non è affidata ad esibizioni spettacolari. Il santo è colui che, nelle sue azioni, compie il bene ed evita il male». Una definizione che sembra scritta appositamente per lei.

Claudia Russo: un’eredità viva tra gli anziani, i giovani e il mondo

L’eredità di Claudia Russo non si misura soltanto in numeri — pur impressionanti — di case, suore e assistiti. Si misura nella qualità di una presenza che continua a interrogare la coscienza civile su temi quanto mai attuali: la solitudine degli anziani, l’emarginazione sociale, il bisogno di comunità. Le missioni delle Povere Figlie della Visitazione di Maria sono oggi operative non solo in tutta Italia, ma anche in Brasile, Ecuador e Togo. Nelle case di riposo della congregazione, la cura degli anziani non si riduce all’assistenza sanitaria: è un progetto di dignità, un tentativo di restituire voce e presenza a chi sente di essere stato dimenticato. Sul sito istituzionale dell’ordine campeggia una preghiera dedicata agli anziani, di toccante semplicità: «Benedetti quelli che mi guardano con simpatia. Benedetti quelli che comprendono il mio camminare stanco».

Parole che portano impresso il marchio inconfondibile dello spirito della fondatrice. Nel 1979 nacque il Centro Ester — intitolato a madre Ester Russo, sorella di Claudia e sua succeditrice alla guida della congregazione — un complesso di trentamila metri quadrati dedicato ai giovani, con strutture sportive, spazi culturali e ricreativi, un centro fisioterapico e riabilitativo. Riconosciuto dalla Regione Campania come ente morale, il Centro Ester è diventato un punto di riferimento per l’aggregazione giovanile nel territorio. Un concorso nazionale di poesia, promosso dall’associazione barrese, porta ancora oggi il nome e i valori della fondatrice. «Bacia la terra e corri»: questo era il suo mandato alle suore. Un invito che unisce umiltà e slancio, radicamento e apertura al futuro — e che, a oltre sessant’anni dalla sua morte, continua a risuonare come una consegna sempre nuova.

Riferimenti bibliografici

G. LICCARDO, Storia irriverente di eroi, santi e tiranni di Napoli, Newton Compton Editori, Roma 2017.